e tournoi de tennis de Paris-Bercy, dont la 22^e édition commence dimanche 28 octobre, accueillera, sauf blessures de dernière minute, les meilleurs joueurs du monde. C'est déjà une première victoire - et même un petit miracle - pour les organisateurs après l'échec, en termes de participation des joueurs vedettes, des trois dernières années.

 Le "record" avait été battu en 2006 où cinq des six premiers au classement ATP, parmi lesquels Roger Federer et Rafael Nadal, s'étaient fait porter pâles pour de bonnes ou de mauvaises raisons de fin de saison. Echaudé, le public avait manifesté son mécontentement en boudant cette affiche au rabais ponctuée par une lugubre finale entre le Russe Nikolaï Davydenko et le Slovaque Dominik Hrbaty. D'une année sur l'autre, l'affluence avait chuté de 21 281 spectateurs pour s'établir en 2006 à 70 427 personnes, soit le plus faible total de l'histoire de cette épreuve née en 1986.

Organisatrice de ce "Roland-Garros d'automne" au budget de 8 600 000 euros, qui est resté bénéficiaire malgré les coups durs (1 million d'euros en 2006), la Fédération française de tennis (FFT) a donc pris quelques décisions pour redresser la courbe de fréquentation. La première d'entre elles fut de mettre à la tête du tournoi quelqu'un d'extérieur à la FFT en la personne de Jean-François Caujolle, le directeur du tournoi de Marseille. Voulu par Christian Bîmes, le président de la FFT, ce choix, mal compris par certains permanents, entendait "faire bouger les choses". Le message a été parfaitement reçu par le nouveau chef d'orchestre de ce tournoi de Bercy, qui s'apprête à jouer une partition enlevée et inédite en faisant la part belle au spectacle sous toutes ses formes quitte à désorienter, voire à irriter, les plus traditionalistes.

Lancé pour la première fois un dimanche, le tournoi démarrera ainsi dans la fureur de la musique électronique de David Guetta qui montera sur scène, ou plutôt sur le court, après les deux premières rencontres de cette édition 2007. Suivront d'autres animations tout au long de la semaine comme des numéros de cirque ou des concerts de tambours japonais qui meubleront les temps morts entre deux matches. Une politique de prix attractive à destination du public accompagne cette iconoclaste opération de reconquête. "Le produit tennis n'est plus suffisant pour remplir Bercy, constate Jean-François Caujolle. Il faut donc ajouter ce plus qui, à brève échéance, doit nous permettre d'atteindre les 100 000 entrées payantes. Il n'est plus d'actualité de garnir les tribunes en distribuant 30 000 invitations comme cela a été le cas certaines années."

Mais le pari ne sera gagné que si les meilleurs mondiaux, à commencer par les trois premiers d'entre eux (Roger Federer, Rafael Nadal et Novak Djokovic), se présentent bien sûr le court. Cela devrait donc être le cas cette année, mais n'allait pas encore de soi jusqu'au dernier moment dans la mesure où les trois champions en question étaient tentés de privilégier la récupération avant l'ultime sommet de l'année, le Masters, programmé à Shanghaï une semaine après Bercy, du 11 au 18 novembre.

"Le tournoi n'est pas une priorité pour ces joueurs-là, admet Jean-François Caujolle. Federer n'a d'ailleurs plus joué à Bercy depuis 2003. Nadal n'y a jamais mis les pieds. Quant à Djokovic, il avait visiblement l'intention de ne pas venir cette fois. Il a donc fallu ne pas les lâcher tout au long de l'année, employer quelqu'un pour entretenir un lobbying constant afin de comprendre leurs exigences. C'est ainsi qu'à leur demande, on a changé la surface du tournoi. Le nouveau revêtement leur a même été présenté lors du dernier Roland-Garros afin qu'ils le testent et l'adoubent."

Ainsi va la vie incertaine de ce tournoi de Bercy qui, après quelques frayeurs, est cependant rassuré sur son avenir depuis qu'a été officialisé le calendrier 2009 qui l'a confirmé, pour les dix années qui suivent, parmi les neuf tournois de la catégorie "Masters Series", les plus importants après les épreuves du grand chelem et le Masters. Les Internationaux d'Allemagne à Hambourg n'ont pas eu cette chance. Ils vont quitter cette élite, même s'ils contestent en justice cette décision de l'ATP.