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Tennis. Dès 2007, les règles des tournois seront aménagées pour les rendre plus glamour.
Le marketing ATP au service des stars
Par Cédric MATHIOT
QUOTIDIEN : Samedi 9 septembre 2006 - 06:00
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Comme un marchand de yaourts qui change de recette et de packaging pour gonfler ses ventes, l'ATP, le grand ordonnateur du tennis pro masculin, veut doper le produit tennis. A l'occasion de l'US Open, l'ATP a annoncé le lancement dès 2007 de plusieurs grands chantiers visant à «créer davantage des stars», «renforcer la dimension spectacle du tennis» et «mettre l'accent sur la promotion du tennis et le marketing». Afin d'être plus télégénique, l'ATP a d'abord décidé de mettre un terme aux finales en 5 sets qui concluent certains des plus gros tournois (hors Grands Chelems, qui ne sont pas sous sa tutelle). Pour satisfaire les diffuseurs, qui ont le plus grand mal à aménager des plages de programme à rallonge, les finales des Masters se dérouleront désormais au meilleur des trois sets. Les tournois débuteront autant que possible le dimanche, comme Roland-Garros cette année, pour mieux toucher le public familial.

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Tour de chauffe. Mais la principale évolution sera l'introduction de formule de poules dans les tournois. Les deux premiers tours des tournois concernés seront désormais remplacés par une poule de trois joueurs, dont le vainqueur sera qualifié pour le troisième tour. L'objectif est de garantir aux organisateurs qu'ils pourront programmer au moins deux matchs des stars engagées... tout en évitant les mauvaises surprises des premiers tours.
Car la glorieuse incertitude du sport ne fait pas les affaires des organisateurs ni des fans. «Le public vient pour voir Federer, Nadal. Or Federer, comme tous les meilleurs joueurs, est presque imbattable en demi-finale par un mal classé, mais il est prenable au premier tour. Le système de poule offre la possibilité de se racheter après un mauvais départ et de continuer le tournoi», dit Jean-François Caujolle, directeur du tournoi ATP de Marseille, qui s'était notamment conclu en 2004 par une finale peu glamour entre Söderling et Hrbaty, alors que les cadors avaient été liquidés. Dans l'esprit, cette mesure rejoint la décision prise ces dernières années de mettre en place 32 têtes de série au lieu de 16 lors des Grands Chelems, de manière à éviter des confrontations des cadors dès les tours de chauffe et les éliminations prématurées.
Stéphane Simian, ex-joueur pro français et actuel directeur sportif des tournois de Roland-Garros et de Bercy, se dit peu emballé par l'innovation : «C'est très positif de vouloir changer le tennis, dont la dernière grosse évolution remonte aux années 70 et à l'introduction du tie-break. Mais je ne suis pas très partisan des poules. L'attrait du tennis, pour moi, c'est le match couperet, la remise en question à chaque rencontre. Là, un joueur pourra gagner un tournoi en ayant perdu une rencontre. Et, en cas d'égalité à l'issue des matchs de poule, il pourrait y avoir des histoires de set-average, de game-average, très peu lisibles pour le public.»
Cette petite révolution donne un premier aperçu des visées de l'ATP, qui a mis le cap sur l' entertainment et le business. L'actuel patron de l'ATP, le Sud-Africain Etienne de Villiers, en connaît un rayon, après des années passées chez Walt Disney. En mars, il a recruté pour la première fois un directeur marketing, Phil Anderton, un ancien de chez Coca-Cola et Procter & Gamble, dont le mandat se résume à «transformer l'ATP en un organisme de marketing de première classe plutôt qu'en simple corps administratif. Diriger des stratégies, maintenir les standards et établir la marque de l'ATP». Le budget annuel de promotion du tennis passera, dès l'année prochaine, de 800 000 dollars à 5 millions.
Ecrémage. L'ATP n'en restera pas là. Fin 2006, l'organisme rendra public sa refonte du circuit, qu'il peaufine. L'objectif est de diminuer le nombre de tournois et de réduire le nombre de joueurs y participant. «L'idée directrice, selon Stéphane Simian, est d'avoir à terme 15 ou 20 joueurs très connus du public, et non 5 ou 6 comme aujourd'hui. Pour cela, il faut arriver à multiplier les confrontations entre les meilleurs, à créer des rivalités.» Le tennis de demain ressemble à ceci : un circuit mettant en scène une élite resserrée, avec des joueurs qui auront pour quasi-obligation d'honorer les rendez-vous et de garantir les affiches contre l'assurance de toucher plus. Dès 2007, les bourses versées dans les tournois devraient grimper de 10 %, avant un probable nouveau coup de pouce pour 2008-2009.