NEW YORK (AP) -- Silly as it sounds nowadays, there was a time when some in the tennis world wondered whether Roger Federer was equipped to handle the U.S. Open.

Even Federer himself harbored doubts. It took him longer, after all, to get past the fourth round at this Grand Slam tournament than any other.

“Hey, New York is a crazy place,'' he said in a recent interview with The Associated Press. “There's the night. There's the humidity. There's the heat. There's the city. There's the wind. ... If you can win the U.S. Open, you can win anything.''

Federer, of course, overcame all of those factors to take the past three championships at Flushing Meadows, part of his haul of 11 Grand Slam titles -- three shy of Pete Sampras' record. When play begins Monday at the year's last major, Federer will be trying to become the first man since Bill Tilden in the 1920s to win the American Slam four times in a row.

Now it's another top player's turn to prove he can deal with all of the challenges the U.S. Open presents: Rafael Nadal. His career record of 8-4 in New York is his worst at any major.

Last year, the Spaniard reached the Open's quarterfinals for the first time, yet here was his assessment then: ``I cannot say I am very happy with my tournament.''

“I want to play the final in every tournament,'' Nadal said. “I know that's impossible, but I'm going to try, no?''

After No. 1 vs. No. 2 showdowns at the French Open and Wimbledon, Federer and Nadal can become the first pair of men to contest three consecutive Grand Slam finals since Ken Rosewall and Fred Stolle in 1964-65.

There is a lot more parity in the women's game, with five players divvying up the past five majors. Four -- No. 1 Justine Henin, No. 2 Maria Sharapova, Serena Williams and Venus Williams -- already have won the U.S. Open at least once and are the top contenders this year, although each has had recent injuries. The fifth, Amelie Mauresmo, withdrew because of health concerns.

Two other players, both from Serbia, appear on the verge of a first major title: Jelena Jankovic and Ana Ivanovic.

As is often the case, the true wild cards are the Williams sisters. Serena Williams, whose eighth major title came at January's Australian Open, hasn't played in 1 1/2 months because of a thumb injury. Venus Williams won Grand Slam No. 6 at Wimbledon, then entered only one tournament since and lost in the quarterfinals.

Still, other players know they have to watch out for the Williams family.

Here's what defending U.S. Open champion Sharapova said about Venus: “I know what she's capable of. I know she can produce great tennis. That's what has won her so many Grand Slams, kept her at the top.''

Mainly because of a lack of activity, the sisters have seen their rankings fall from those heady times when they were meeting in Grand Slam final after Grand Slam final -- the way a couple of guys have been doing lately.

Nadal beat Federer twice for the title on clay at Roland Garros. Federer beat Nadal twice for the title on grass at the All England Club. So the hard courts of the Billie Jean King National Tennis Center could provide a tiebreaker of sorts in what's become a riveting rivalry.

Their five-set epic at the All England Club in July is the type of match that hooks fans.

“Great athletes define a sport, but great rivalries lift a sport to unprecedented levels. You've got a great character, like a Muhammad Ali -- that defines a sport. But introduce a Foreman or a Frazier, and that lifts that sport to a whole new level,'' said the head of the ATP, Etienne de Villiers.

“It's two very different athletes that practice their trade very differently, and I see it being a huge factor in the interest that we've had in the sport the last two years.''

The 26-year-old Federer and 21-year-old Nadal have shown themselves to be far and away the class of men's tennis.

Federer is heading into his 187th consecutive week at No. 1, a longer stretch than any man or woman ever enjoyed atop the rankings. Nadal is heading into his 109th straight week at No. 2. Nadal leads the tour with six titles in 2007; Federer has five.

They've split the past 10 Grand Slam titles, and Federer has played in nine consecutive major finals, a record. Nadal already has reached five finals in his first 14 Grand Slams; only John McEnroe and Jimmy Connors got to a fifth final faster.

Even fellow pros recognize the importance of Federer-Nadal, aka Roger-Rafa, and the impact their matches can have on the sport's popularity.

“It's fantastic. They're two enormous assets to the game,'' said six-time Slam semifinalist Tim Henman, who announced the U.S. Open will be his last major. “It's going to be fascinating for people to watch, for hopefully years to come.''

Federer, too, has an appreciation for what the rivalry means -- and why it's compelling.

“We're totally different types, you know? He's a lefty, I'm a righty. He's got a double-handed backhand, I've got the one-handed backhand,'' Federer said.

“Two different characters -- that always works well in the game of tennis. The dress code is different: He's got that long hair, mine is a bit shorter. He's young, I'm kind of, you know, the experienced type. So I think it's got great potential.''

There are, to be sure, those who believe they can get in the way of yet another championship match between the top two. That would include past U.S. Open winners Andy Roddick (2003) and Lleyton Hewitt (2001), along with 20-year-old Novak Djokovic, widely considered the tour's next star.

Djokovic's losses at this year's first three majors all were to Federer or Nadal, including in the semifinals at the French Open and Wimbledon. The Serb's biggest breakthrough moment came on hard courts this month at Montreal, where he became the first man in 13 years to beat the world's top three players at one tournament.

“I have a little bit different picture about everything,'' Djokovic said after upsetting Federer in the final there. “If you manage to win the tournament like this, and to win against players like this, you get a lot of confidence.''

Right. So what did he do the following week? Lose his opening match, a reminder of why the consistency shown by Federer and Nadal is so remarkable.

Asked to guess who might lift the U.S. Open trophy on Sept. 9, if he doesn't, Federer didn't hesitate a bit.

“I would pick Rafael Nadal. Yep, I pick him,'' Federer said, smiling. “If I would have to put my house on somebody else, yeah, I'd put it on Rafael.''

No. 1

Nadal at net

Rest time

Rafa warming up

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Par Jean-François Rodriguez
vendredi 24 août 2007

La quatrième levée du Grand Chelem pourrait permettre à Roger Federer (n°1) d'entrer (à nouveau !) dans la légende en décrochant un quatrième titre consécutif à New York, ce qu'aucun tennisman n'a réalisé dans l'ère Open. Ce serait aussi l'occasion pour le Suisse d'améliorer son propre record en signant un quatrième doublé Wimbledon – Flushing Meadows de rang. Mais gare à Rafael Nadal et Novak Djokovic, qui ont prouvé cette année qu'ils avaient les moyens de déstabiliser le maître sur surface rapide. Richard Gasquet et Paul-Henri Mathieu ont été versés dans le quart de tableau du n°1 mondial : l'occasion de signer un bel exploit.

Le tirage au sort de l'édition 2007 de l'US Open a été réalisé à l'Empire State Building, un immeuble à la mesure du maître bâlois. Et le moins qu'on puisse dire c'est qu'il lui a été favorable, puisque Federer affrontera un qualifié au premier comme au deuxième tour. Le troisième tour ne devrait pas lui poser davantage de problèmes, à moins que l'Américain John Isner ne retrouve le niveau de jeu affiché à Washington, où il ne s'était incliné qu'en finale, face à Andy Roddick (n°5). Les deux derniers vainqueurs de l'épreuve, également finalistes de la dernière édition, pourraient justement croiser le fer en quarts de finale. Mais gare aux huitièmes, où le Suisse pourrait se mesurer à Richard Gasquet (n°13) dans un joli remake de la demi-finale de Wimbledon…

Qui pour arrêter Federer?

A vrai dire, dans la première moitié du tableau, les candidats au régicide ne sont pas légion. Bien sûr, il y a Nikolay Davydenko (n°4), opposé au premier tour au local Jessie Levine. Bien sûr, il y a James Blake (n°6), récent finaliste de l'ATP Masters Series de Cincinatti. Mais le cogneur russe avait déjà été victime de "Rodgeur" en demies de l'édition 2006 et l'Américain vient d'être défait par Federer dans l'Ohio. Quant aux statistiques de leurs affrontements face au Suisse (respectivement 0-9 et 0-7), elles laissent planer peu de doutes quant à l'issue d'éventuelles retrouvailles, qui pourraient avoir lieu en demi-finales.

C'est peut-être parmi les têtes de série moins huppées que l'on peut trouver des adversaires plus coriaces pour le n°1 mondial. Sur le plan statistique, on pense par exemple à Guillermo Cañas (n°14), lequel reste sur deux succès consécutifs contre Federer, qui plus est sur le ciment américain (Indian Wells et Miami 2007), ou à Andy Murray (n°19), victorieux de l'Helvète à Cincinatti en 2006. Tout cela, sachant que l'Argentin et l'Ecossais risquent de se jouer au 3ème tour et que leur état de forme ne semble pas optimal. Pourquoi pas le Tchèque Tomas Berdych (n°17) ou Paul-Henri Mathieu (n°22), adversaires potentiels au 3ème tour, qui ont les armes pour déstabiliser le tenant du titre sur dur. Enfin, même s'ils ont été battus lors de leur dernière rencontre avec le Bâlois (respectivement 6/7, 5/7 et 3/6, 6/3, 2/6 en huitièmes et en quarts de Cincinatti), Marcos Baghdatis (n°18) et Nicolás Almagro (n°28) ont compris qu'ils pouvaient faire trembler le maître.

Nadal et Djokovic trépignent

Bref, la route de la finale semble assez dégagée pour Federer, qui vient de remporter à Cincinatti le 50ème titre de sa carrière. Le danger risque de venir essentiellement de la seconde moitié de tableau, qui héberge les deux autres principaux candidats au titre : Rafael Nadal (n°2) et Novak Djokovic (n°3). Doté d'un tirage plutôt favorable jusqu'au troisième tour, où il pourrait enchaîner le lance-balles russe Dmitry Tursunov (n°27), vainqueur à Indianapolis, puis le déclinant David Nalbandian (n°24), l'Espagnol a prouvé à Wimbledon qu'il était capable d'exporter son jeu hors de la terre battue. Après sa demi-finale à Montréal et son abandon au deuxième tour de Cincinatti, le triple vainqueur de Roland Garros pourrait profiter du Decoturf new-yorkais, surface intermédiaire, pour décrocher un premier Grand Chelem loin de la Porte d'Auteuil.

Les deux ogres du circuit devront se méfier de Djokovic, considéré comme la nouvelle terreur du circuit depuis son titre à l'ATP Masters Series de Montréal, assorti de succès sur Nadal en demies et Federer en finale. Reste à voir comment le facétieux Serbe va gérer cette nouvelle pression et un tableau potentiellement délicat marqué par un duel balkanique avec le revenant croate Mario Ancic, peut-être le choc le plus enthousiasmant du premier tour. La suite n'est pas plus réjouissante : Radek Stepanek, vainqueur à Los Angeles, au deuxième tour, Juan Martín del Potro au troisième et Lleyton Hewitt (n°16) en huitièmes. Un parcours du combattant qui sied à merveille au talent brut du Serbe.

Gasquet – Federer en huitièmes, Mathieu – Verdasco d'entrée

Le sort n'a pas été tendre avec les quatorze Français directement qualifiés pour le tableau final, dont le chef de file, Richard Gasquet, a été classé tête de série n°13, ceci expliquant peut-être cela. Pour le premier tour, le Biterrois a hérité d'un adversaire à sa portée, l'Argentin Sergio Roitman, mais cela pourrait se corser par la suite, avec l'Australien Chris Guccione au deuxième et Juan Carlos Ferrero (n°21), finaliste de l'US Open 2003, au troisième. Ce crescendo peut l'aider à préparer les huitièmes de finale, où le vainqueur de l'US Open juniors 2002 pourrait affronter le maître Federer.

Paul-Henri Mathieu (n°22) a moins besoin de se projeter pour se sentir en danger, puisqu'il se mesurera d'emblée au fantasque gaucher Fernando Verdasco, l'un des non têtes de série les plus dangereux du plateau. En cas de victoire, il pourrait croiser la route de Gilles Simon (opposé à un qualifié), qu'il vient de défaire sèchement à New Haven, puis celle de Marc Gicquel ou de Julien Benneteau au troisième tour, à condition que l'un des deux se paie le scalp de Berdych.

Meilleur Français en 2006, Gicquel n'est pas le seul à se voir proposer une tête de série d'entrée de jeu. Nicolas Devilder devra par exemple défier Mikhail Youzhny (n°11), alors que Arnaud Clément veillera à soigner ses retours face à Ivo Karlovic (n°32). Pour Edouard Roger-Vasselin et Michaël Llodra, opposés respectivement à Juan Mónaco (n°23) et Filippo Volandri (n°29), la situation paraît plus abordable. Quant à Sébastien Grosjean, Fabrice Santoro, Nicolas Mahut, Florent Serra et Jo-Wilfried Tsonga, ils se voient proposer des rivaux compliqués mais à leur portée : Paul Goldstein, Albert Montañés, Juan Martín del Potro, Werner Eschauer et Oscar Hernández. Enfin, Gaël Monfils devait affronter un qualifié, mais il a déclaré forfait vendredi soir en raison d'une blessure aux ischio-jambiers.

Affiches du premier tour

Fernando Verdasco (ESP) - Paul-Henri Mathieu (FRA / n°22)

Ivo Karlovic (CRO / n°32) – Arnaud Clément (FRA)

Max Mirnyi (BLR) - Marcos Baghdatis (CHY / n°18)

Mario Ancic (CRO) – Novak Djokovic (SER / n°3)

Dmitry Tursunov (RUS / n°27) – Tim Henman (GBR)

Huitièmes de finale théoriques

Roger Federer (SUI / n°1) - Richard Gasquet (FRA / n°13)

Tomas Berdych (RTC / n°9) - Andy Roddick (E-U / n°5)

Nikolay Davydenko (RUS / n°4) - Guillermo Cañas (ARG / n°14)

Tommy Haas (ALL / n°10) - James Blake (E-U / n°6)

Tommy Robredo (ESP / n°8) - Mikhail Youzhny (RUS / n°11)

Lleyton Hewitt (AUS / n°16) - Novak Djokovic (SER / n°3)

Fernando González (CHL / n°7) - Ivan Ljubicic (CRO / n°12)

David Ferrer (ESP / n°15) - Rafael Nadal (ESP / n°2)

(SportsTranslations.com)

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 Tenis | US Open
NADAL Y FEDERER QUIEREN COMERSE LA GRAN MANZANA

Nueva York sueña con una nueva final entre los dos cracks PÓQUER EN N.Y. Sharapova, Nadal, Serena Williams y Federer. (AP)

Como en París, como en Londres, Nueva York quiere ver en la final de su gran torneo de tenis a los dos actuales cracks de la raqueta. Como en Roland Garros (triunfo de Rafael Nadal sobre tierra), como en Wimbledon (victoria de Roger Federer en la hierba), el Open USA no se contenta con poco. A lo sumo, toleraría la improbable posibilidad de ver en ella a un estadounidense luchando por el triunfo, algo que no celebra desde 2003, cuando Andy Roddick derrotó a Juan Carlos Ferrero.

Las apuestas están por esa final tan vista, a la par que deseada, entre los dos líderes del momento. El suizo, que manda en la clasificación ATP, y el español, que lo hace en la Carrera de Campeones de esta temporada. En cuanto al presunto vencedor en este cuarto acto del Grand Slam, los dólares prefieren a Federer. Lógico: es mejor en pista rápida, ha ganado las tres últimas veces en la Gran Manzana, triunfó en Australia y Wimbledon... y viene de vencer en Cincinnati. Además, aspira a un cuarto título (uno más que Lendl y McEnroe) y a su decimosegundo grande, lo que le igualaría con la leyenda Roy Emerson.

Nadal llega sin tanto bagaje en su bolsa. Fue semifinalista en Toronto, donde perdió contra el serbio Djokovic (¿el tapado aquí, junto al ex campeón Hewitt?) y luego abandonó, deshidratado, en la segunda ronda de Cincinnati. Nunca ha pasado de cuartos de final (el año pasado, ante el ruso Youzhny) y, aunque ha mejorado, el cemento es la menos preferida de sus superficies.

En cuanto al torneo femenino, aparece más abierto que el de hombres a pesar de la ausencia de la francesa Mauresmo. Maria Sharapova defenderá su corona ante un buen puñado de candidatas que no tienen su glamour, pero que tampoco son mancas. Empezando por las dos Williams, Venus y Serena, que en N.Y. siempre dan lo mejor de sí ante su público. Además, la mayor ganó Wimbledon y la pequeña, Australia. Ojo también con la belga Henin y con las dos serbias, Jankovic y Ivanovic.

Españoles.
Seis tenistas españoles inician hoy su participación. Habrá duelo fratricida entre Juan Carlos Ferrero y Feliciano López. Además, Nicolás Almagro se mide con Alex Kuznetsov, Fernando Verdasco con Henri Mathieu y Rubén Ramírez ante Guillermo Cañas (14). Por su parte, Virginia Ruano abre frente a la ucraniana Kateryna Bondarenko.

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Tenis | Mañana comienza el US Open
FEDERER: "SI NO GANO YO, QUE LO HAGA RAFA NADAL"

Roger se confiesa fan del español: "Es mejor que Djokovic" Nadal y Federer. (AP)

El pasado jueves Anna Wintour organizó una de sus exclusivas fiestas en el coqueto Gramercy Park Hotel neoyorquino. La editora de la revista Vogue quiso celebrar la llegada de su gran amigo Roger Federer a la Gran Manzana y con esa excusa invitó a 60 personalidades del mundo de la moda entre los que se encontraban los diseñadores Marc Jacobs y Óscar de la Renta. "Fue una velada muy agradable y relajada", recuerda Federer, que ha optado por llevar una vida tranquila en los días previos al US Open.

Relajarse. Federer fue elegido recientemente por Wintour para protagonizar la portada de la revista. "Fue una sesión de fotos muy divertida y lo pasamos muy bien. Son el tipo de cosas que hacen evadirte de la competición y el stress de tanto viaje. Tomar algún descanso es agradable para mi vida privada, para mi estado mental y para el cansancio físico que arrastraba de la temporada en tierra y hierba", señaló el suizo tras la publicación de la revista. El helvético, que ayer participó en un acto benéfico en ayudas de los niños más desfavorecidos de la ciudad, ha mostrado en estos días su perfil más sosegado. Federer opta a ganar su cuarto título consecutivo en el Abierto de los Estados Unidos, superando, entre otros al neoyorquino más gruñón de la historia del tenis, el legendario John McEnroe, que enlazó tres triunfos consecutivos en la Gran Manzana. "Llego confiado. Después de caer en Wimbledon he completado mi mejor verano jugando finales (como la de Montreal) y ganando (en Cincinnati)".

Federer no conoce la derrota en Nueva York desde agosto de 2003, cuando el argentino David Nalbandian le eliminó en dieciseisavos por un contundente 6-3, 6-7 (1), 4-6 y 3-6. Cuatro años después, el suizo acumula 21 victorias consecutivas en el US Open, lo que le sitúa a cinco y seis triunfos respectivamente de las rachas de McEnroe y Lendl. Y a 16 del récord que ostenta Bill Tilden.

Federer, sin embargo, sabe que no lo tendrá fácil porque mientras él cumple con sus compromisos sociales en Nueva York, Rafa Nadal se machaca en las pistas de entrenamiento adaptando su juego a la pista dura. "La gente habla mucho ahora de Djokovic, pero Nadal es mejor. Honestamente, mucho mejor. Si no gano yo el US Open, espero que lo haga Rafa. No creo en eso de que es un especialista en tierra. Quizás sea su mejor superficie, pero ha demostrado que puede jugar bien en pista rápida e incluso en hierba. No me sorprende que juegue tan bien, lo que me sorprende es que a sus 22 años lleve tanto tiempo al máximo nivel (Nadal lleva 109 semanas instalado en el segundo escalón de la ATP y Federer 187 en el número 1). Por eso le tengo mucho respeto. Sin embargo, es cierto que en pista rápida es más difícil imponer su juego dominante".

Triplete. El helvético puede enlazar su tercer triplete de torneos Grand Slam en una temporada. En 2004 y 2006 ya conquistó Australia, Wimbledon y el US Open, algo que podría repetir. Venció a Fernando González en Australia y a Nadal en Estados Unidos e Inglaterra. Rafa, por su parte, no acaba de cuajar en Nueva York, donde ha participado en cuatro ediciones siendo los cuartos de 2006 (cayó ante Youzhny) su mayor botín. Y mientras Rafa se regala duras sesiones de trabajo, Federer, que colecciona 11 triunfos en Grand Slam, a tres de los 14 de Sampras, aprovechará para cenar con su buen amigo Tiger Woods en algún exclusivo restaurante de la Quinta Avenida de Nueva York, "esta ciudad tan loca y divertida", como le gusta decir al suizo.

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Federer wary of Nadal threat at U.S. Open

By Simon Cambers

NEW YORK, Aug 24 (Reuters) - Roger Federer goes into next week's U.S. Open as the overwhelming favourite as he bids to become the first man in the modern era to win the title for a fourth consecutive time.

But though he is high on confidence after winning his 50th career title in Cincinnati last weekend, the world number one has one name nagging away at him.

Rafael Nadal.

Victory in New York would not only make Federer the first man since American Bill Tillden in the 1920s to win four titles in succession, it would also see him win three of the four grand-slam events for the third time in four years.

A 12th grand-slam crown is also on the line for Federer, just two short of the record held by Pete Sampras.

Nadal ended any hope of a Federer grand slam by beating him in the French Open final and pushed him to five sets in the final at Wimbledon. The Swiss had no doubts about who will be his main rival over the next two weeks.

"Even though now people talk about (Novak) Djokovic, for me Nadal is better, a lot better to be honest," Federer told Reuters in an interview.

"If I don't win the U.S. Open I expect him to win it."

Djokovic beat both Nadal and Federer to win the Montreal Masters the week before Cincinnati but Federer said the Spaniard was a cut above the rest.

IMPRESSIVE STUFF

Federer said Nadal was being underestimated, especially by the media.

"There's no such thing as a specialist on clay now. Maybe it's your best surface but then you can always play well on the hard courts, and even grass today," he said.

"That's why I am not surprised at all at how good he is -- what has surprised me that at his young age, he's been able to do it for so long.

"That's impressive stuff and something that I wasn't able to do. That's why I have high respect for him.

"It's almost impossible for him to be as dominant on hard courts as he is on clay because hard courts is just a different ball game, but it (his main rival) is Nadal."

After equalling Bjorn Borg's record of five consecutive Wimbledon titles in July, Federer took a brief rest and then set to work in the heat of Dubai to prepare for the summer.

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EL BALEAR ESPERA QUE LE SIRVA LA PREPARACIÓN PARA EL US OPEN

Nadal: "Estoy en la mejor temporada de mi carrera"

El español Rafael Nadal está expectante ante la apertura del último Grand Slam del año, el Abierto de Estados Unidos, en Nueva York, donde aspira a mejorar los cuartos de final de la anterior edición, su techo en el torneo, en una temporada que definió como la mejor "en cuanto a juego" de su carrera. Mucha gente pensó que el mallorquín no sería capaz de repetir final en Wimbledon. Y en este curso volvió a la final en Londres y tuvo contra las cuerdas al número uno del mundo, Roger Federer.

"Jugué un buen torneo en Wimbledon. He progresado este año y juego mejor. Creo que estoy en la mejor temporada de mi carrera. Estoy feliz por este curso", incidió Nadal. "Si durante el año, la última parte, por ejemplo el Abierto de Estados Unidos, juego mal y pierdo pronto, ¿sería un motivo para pensar que la temporada no fue buena?", se preguntó.

"Estoy entrenando duro aquí. He hecho una buena preparación para este torneo. He jugado en Montreal, y en Cincinnati tuve problemas. He llegado el domingo pasado y he estado una semana antes preparando el torneo. Espero que eso me ayude aquí", añadió Nadal, que restó importancia a los problemas que padeció en Cincinnati, una deshidratación que forzó su retirada.

"Me siento bien. Aquello no fue un gran problema. Fue una situación extraña. Me sentí mal durante el partido y dos días después estaba mejor. Ahora mucho mejor. Entrené cuatro horas ayer. No hay problema", añadió Nadal, que reconoció no tener muchos datos de su primer rival en Nueva York, el australiano Alun Jones. Ante la pregunta de los periodistas, Nadal reconoció no acusar el cambio de una ciudad como Manacor, su lugar de nacimiento y residencia, y una gran urbe como Nueva York.

"Me gustan las dos cosas. Prefiero estar en casa con mi familia y grandes amigos. Son mis amigos del colegio. Soy muy feliz viviendo en Mallorca, un lugar maravilloso", subrayó Nadal, que reconoció que para algunas semanas Nueva York "está muy bien"

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"DJOKOVIC Y MURRAY REPRESENTAN EL FUTURO", SEGÚN EL NÚMERO 1

Federer: "Nadal ya es un veterano"

El suizo Roger Federer aspira a alimentar más la poderosa historia que le acompaña y sumar su cuarto Abierto de Estados Unidos, el duodécimo Grand Slam de su carrera, lo que le dejaría a dos del estadounidense Pete Sampras. Federer lo quiere hacer antes de que las generaciones futuras "que lideran el serbio Novak Djokovic y el británico Andy Murray" irrumpan definitivamente en el circuito que actualmente domina el helvético y Rafa Nadal, al que no considera parte del futuro "porque ya es un veterano".

"Las nuevas generaciones han avisado ya de su presencia y que los próximos años van a dominar el circuito. Me parece muy bien. Djokovic este año ya parece haber dado el salto definitivo. Murray puede ser el siguiente si le respetan las lesiones. Quién sabe dónde podía haber llegado en Roland Garros o Wimbledon sin las dolencias físicas", dijo Federer, que no se atrevió a dar un próximo número uno y dejó al margen de esta carrera al español Rafa Nadal. "Nadal ya lleva tiempo en el circuito. Está ya arriba. Es un veterano. Yo apostaría por Djokovic -verdugo del suizo en la final de Toronto-, que ha ganado un Masters Series y pronto estará para ganar un Grand Slam. Aunque también Murray y el francés Richard Gasquet esta entre mis preferencias", apuntó el suizo.

Para la presente edición, Roger Federer incluye entre los candidatos al estadounidense James Blake. "Me gustó mucho el pasado año. Creo que está jugando bien y se crece en este torneo", agregó Federer. El helvético descarta tener presión por el hecho de aspirar al cuarto Abierto de Estados Unidos seguido. "Al contrario, esto en lugar de presionarme me motiva. Hay que buscar nuevos retos y yo los encuentro cada día. No es presión. Es motivación", agregó el número uno del mundo, que reconoció sentirse mejor cuando los partidos son a cinco sets que a tres.

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La mejor temporada de Nadal

Rafa Nadal asegura afrontar en óptimas condiciones y sin presión el último Grand Slam de la temporada

Es algo que ninguno de ellos puede evitar. Cada vez que se llega a una gran cita del calendario, los análisis les señalan como los principales favoritos y se plantea el mismo interrogante: ¿habrá una nueva final Roger Federer-Rafael Nadal? Cada vez que comparecen ante los medios de comunicación, la pregunta sobre el otro es, de nuevo, inevitable. Y ellos, estoicos, aguantan una y otra vez cuestiones reiteradas, repetidas, las mismas desde hace dos temporadas.

Llega el US Open, el último Grand Slam de la temporada, el que esta vez puede decir mucho sobre cómo acabará la partida a final de año. Las pistas del Billie Jean King National Tennis Center se abren hoy, a partir de las once de la mañana (hora neoyorkina, seis horas más en España), para ver en acción a los mejores. Y ahí aparecen Federer y Nadal o Nadal y Federer, como prefieran.

El manacorí afronta la cita con tranquilidad. Aunque no le falta la ambición. Como en cada torneo que él disputa, acude con la intención de ganar. Otra cosa es si podrá conseguirlo. Pero si algo puede aventurarse sin riesgo a equivocarse es que Rafa lo dará todo en cada partido. Los primeros compases se perfilan asequibles. Pero ésa es una palabra que no parece complacer a Nadal. “Siempre depende de cómo está uno. Si no estás bien, cualquier rival se convierte en complicado”, asegura.

Los cuartos de final alcanzados el año pasado son, hasta el momento, su mejor resultado en Nueva York. No se fija una ronda, nunca lo hace, pero por el rabillo del ojo mira con deleite una posible final. Sería la tercera distinta en un torneo de Grand Slam tras las tres de Roland Garros y las dos de Wimbledon. Precisamente es esta última final la que le provoca una sonrisa y reconocer que “en Londres jugué muy bien, es cierto”. Pero su análisis va más lejos, desde el pasado enero cuando empezó su concurso en el ATP Tour 2007.

Su valoración de la temporada en curso, en la que, no hay que olvidarlo, todavía es el mejor, no deja lugar a controversias: “es la mejor temporada de mi carrera y pase lo que pase hasta final de año estaré muy contento con lo que he hecho”, sentencia.

Una aseveración que Federer rubricaría sin dudarlo. El tenista suizo asegura que “no me sorprende lo bueno que es sino que, siendo tan joven, ha podido mantenerse tanto tiempo. Es algo impresionante, algo que yo no pude hacer. Por eso le tengo mucho respeto”.

Roger, que aspira a su décimosegunda corona de Grand Slam que le acercaría ya de forma casi definitiva al fabuloso récord de 14 títulos de Pete Sampras, está convencido de que su gran rival seguirá siendo Nadal ya que “puede jugar bien en todas las pistas. Quizá su mejor superficie sea la tierra batida pero ya no hay especialistas”.

Es por esa razón que el número uno mundial considera que Rafa “está subestimado”. No le molesta salir en su defensa. “Ahora todo el mundo está hablando de Djokovic pero, para ser honesto, creo que Nadal es mejor, mucho mejor que Novak”, apostilla.

Completamente recuperado del golpe de calor que le provocó calambres en su brazo izquierdo en Montreal y sin el miedo a por cómo reaccionará su rodilla –con tendinitis crónica– y su pie izquierdo al estar jugando en pista dura (la más perjudicial para sus dolencias), Nadal asegura “estar bien, la verdad es que me encuentro muy bien”. ¿Y cómo vamos de sensaciones, algo vital para poder hacer algo grande en las pistas neoyorkinas? “Las bolas son un poco blandas pero estoy teniendo buenas sensaciones”, explica. Una situación muy distinta a la de años anteriores cuando el manacorí reconocía que su comunión con las pistas y las bolas del US Open estaban muy lejos de ser las idóneas y que necesitaba tiempo para adaptarse.

Esta vez ha tenido ese tiempo. Lleva en Nueva York una semana. En ese tiempo, además de entrenarse y atender múltiples compromisos, ha tenido tiempo de “pasear, me gusta la ciudad, hay mucho que ver, por eso juego menos a la Play de lo habitual”, confiesa con una pícara sonrisa.

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Rafael Nadal emprende el acoso a Federer

El mallorquín afronta el último Grand Slam del año con la intención de romper con otra losa histórica y estrechar el cerco sobre el suizo

Santiago Aparicio|NUEVA YORK
En un territorio naturalmente adverso para las expectativas españolas, Rafael Nadal emprende la carrera hacia el Abierto de Estados Unidos, último Grand Slam del curso, para romper con otra losa histórica y estrechar el cerco sobre el suizo Roger Federer.

La experiencia reciente por Estados Unidos no ha sido especialmente halagüeña para el jugador de Manacor. Tras el triunfo en Stuttgart, sobre arcilla, inició la ‘aventura americana’ en Toronto, donde llegó hasta semifinales hasta que se topó con el serbio Novak Djokovic, tercero del mundo, que sorprendió al español, primero y al suizo después, en la final.

Sin embargo, la alarma saltó en Cincinnati, que abandonó en el transcurso de su primer partido, ante el argentino Juan Mónaco, debido a una deshidratación.

La situación física con la que afronte el torneo de Nueva York es la principal preocupación del español. Tras lo sucedido en el reciente Masters Series y la amenaza de la tendinitis que padecen sus rodillas, la salud del jugador es una circunstancia directamente relacionada con su rendimiento deportivo. La imagen de Nadal atendido en la final de Wimbledon permanece en la memoria de los aficionados.

El tenista balear no entrará en acción en las pistas de Flusing Meadows hasta, probablemente, el miércoles. Frente al australiano Alun Jones, un invitado directo de la organización que nunca ha estado entre los cien primeros del mundo.

Nunca ha sobresalido en Nueva York el número dos del mundo, que tiene fijado su tope en los cuartos de final que obtuvo el pasado año, donde perdió contra el ruso Mikhail Youzhny. En sus otras presencias, tres, no pasó de la tercera ronda el español, que en su camino de la presente edición puede encontrarse con Nalbandián, el croata Ljubicic, el chileno González o su compatriota Ferrer. Raquetas de altos vuelos.

Es, sin embargo, Juan Carlos Ferrero el último que brilló en el último Grand Slam de la temporada, que sólo han sido capaces de ganar, en toda la historia, Manolo Santana y Manolo Orantes. Ferrero fue finalista en el 2003, en su mejor año, en el que ganó Roland Garros y llegó a ser número uno del mundo. Perdió con Andy Roddick. En primera ronda se encontrará con el toledano Feliciano López, con el que perdió recientemente y que exprime su rendimiento en superficies rápidas. Por esa parte del cuadro pasará Federer. Tommy Robredo y Fernando Verdasco despuntaron en Flusingh Meadows el pasado año. El catalán, igual que el mallorquín Carlos Moyà, otra opción a tener en cuenta en Nueva York (el alemán Bjorn Phau es su primer rival) empezará ante un rival de la fase de clasificación. La cuesta del madrileño es empinada desde el principio. Le espera Henri Mathieu.

Junto a Almagro, Ramírez Hidalgo, Montañés, García López, Ferrer, Navarro Pastor y Hernández, completan los tres españoles que componen la línea de salida del torneo masculino de Estados Unidos a falta de los que alcancen el cuadro principal desde la previa. En chicas, la representación es exigua. Sólo Virginia Ruano, Anabel Medina y Lourdes Domínguez, a las que les aguarda un efímero devenir.

Destacar que el tricampeón y defensor del título, el suizo Roger Federer, pondrá en juego su corona del Abierto de Estados Unidos, cuarto y último Grand Slam del curso, como el gran aspirante a batir en la particular aceleración que el helvético ha emprendido en su carrera para acumular más y más éxitos y erigirse en el mejor de la historia

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Rafa's biggest challenge

by: James Martin, TENNIS.com


With the U.S. Open just days away, most fans will be hoping for the first-ever showdown between Roger Federer and Rafael Nadal in the championship match. It hasn't happened yet, not even close. Fed's held up his end of the bargain, winning the last three Opens. Nadal? Let's just say New York hasn't been kind to him. His best showing was the quarterfinals last year, when he lost to an inspired Mikhail Youzhny.

Nadal is one of those rare European and South American baseline grinders who speaks passionately about winning on all of the game's big stages, including the grass at Wimbledon and the Deco Turf II at Flushing Meadows. His passport may say Mallorca, Spain, but it might as well read Belleville, Illinois, the hometown of Jimmy Connors. Rafa, like Jimbo, is all about winning tennis matches. You can be sure he's not going to be distracted by a photo shoot or moaning about the long schedule.

It's that kind of single-mindedness that should allow Nadal to succeed in Zoo York, a place that many of Rafa's ilk have long loathed. Just ask Bjorn Borg, Thomas Muster or Gustavo Kuerten. The inebriated night crowds, the Post, the traffic (and, the horror, the taxis horns blaring at all hours) -- New York is enough to scare any Monte Carlo-loving, cardigan-wearing tennis player back to the country club.

But it's not just embracing the atmosphere that's critical to winning. I suspect that Federer is skittish about the town; in Cincy last week, he said New York was crazy, and he's right.

To win the year's last major, you also need to play an aggressive brand of attacking tennis, even more so, perhaps, than at Wimbledon. Therein lies Nadal's toughest challenge. Although he's had success on hard courts, such as winning in Indian Wells earlier this year, Flushing Meadows, by many accounts, plays the fastest of the Grand Slam surfaces. The Open is the perfect platform for go-for-broke players who can't handle the erratic bounces and unsure footing of clay. Can I have a "Hell, Yeah!" James Blake, Andy Roddick and Sam Querrey?

Nadal has tried to be more aggressive. He's playing closer to the baseline when he can, and taking first serves on the rise. Fundamentally, though, Nadal likes to lay back and then pounce. On hard courts, big hitters can exploit his relatively defensive court positioning.

So while Federer will likely cruise to another final, Nadal will have to gut it out. He's up to the task. And if Nadal needs another motivating factor, it's the No. 1 ranking. Rafa has made it clear that he wants to finish the season on top. He even played (and won) a rather meaningless clay-court event after Wimbledon to add to his points total.

So while Federer likely will cruise to another final, Nadal will have to gut it out. He's up to the task. While he won't be able to catch Federer in the rankings to finish the season No. 1 -- one of Rafa's long-stated goals -- you know motivation won't be a factor. The spirit of Jimmy Connors will live on, and it might be just enough to give fans the showdown they want.

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Tennis Champion Rafael Nadal Holds Court With Pikayo Chef Wilo Benet



NEW YORK, NY--(Marketwire - August 24, 2007) - Grand Slam tennis champion Rafael Nadal paid a special visit to the Rums of Puerto Rico "Rum Court" at Dacor® Taste of Tennis August 23 at the W Hotel in New York. Nadal posed for photographers with Chef Wilo Benet of San Juan's Pikayo restaurant and Karen Garnik, chief marketing officer for Rum of Puerto Rico, and he signed autographs for fans.

"It was an incredible honor to have a top ranked tennis champion like Nadal come to our rum court. For Rums of Puerto Rico it really was a 'grand slam' opportunity," said Ms. Garnik.



Rums of Puerto Rico was the exclusive spirits sponsor for Dacor® Taste of Tennis, which served as the official kickoff party for the 8th annual U.S. Open Tennis Championships. Top tennis players including Andy Roddick, Tommy Haas and Daniela Hantuchova were teamed with top chefs from New York and elsewhere to serve tantalizing dishes to more the than 500 attendees. In addition to Chef Benet, featured chefs at the event included (among others): Marcus Samuelsson, Aquavit; John Schenk, Strip House and Ivy Stark, Amalia, all from New York City, and Matt Zubrod, Dish Aspen, from Aspen, CO. Chef Samuelsson conducted a cooking demonstration for the crowd with a little help from "sous chef" Andy Roddick.

Benet served three dishes paired with rum cocktails: Candied Papaya with Aged Barrilito 3 Star Rum and Farmer's Cheese; Rice "Pegaitos" (light and crispy morsels of fried rice) topped with Creole Style Corned Beef Brisket made with Bacardi® Peach rum and a Ripe Plantain Emulsion; and Puerto Rican "Bistec Encebollado" Rolls (thin slices of beef tenderloin stuffed with caramelized onions and rolled then sliced, served with a slice of fried potato).

"It was an experience unlike no other to have Rafael Nadal helping me top off one of my dishes with a rum emulsion," said Wilo Benet.

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